Rotterdam lijkt zijn rijke jazzverleden bijna vergeten te zijn. Wie weet nog dat de allereerste Nederlandse ‘negerconcerten’ plaats vonden in Rotterdam? Pschorr, het Casino Variété, Grand Theatre en Circus Schouwburg gaven de stad een ongekende allure. Louis Armstrong kwam vanuit Zwitserland naar R’dam om Louis de Vries te zien, niet andersom. Vooral van 1920 tot 1940 leek Rotterdam één bruisende dansgekke jazzmetropool. Ook tijdens en na de oorlog wemelde het er van de clubs en bleef Rotterdam een magneet voor alles wat modern was. Oudere jazzfans herinneren zich de Jazzbunker, Thelonious en B14 nog goed. Maar de legendes van voor die tijd dreigen uit het collectieve geheugen van Rotterdam te verdwijnen. De bouwlustige stad kijkt liever vooruit, niet achterom. Tijdens de begrafenis van drummer Tony Viola in 2008 ontstond daarom het idee de Stichting Rotterdam Jazz Artists Memorial op te richten om overleden jazzartiesten opnieuw in de schijnwerpers te zetten. Er moest een eregalerij komen, in de buitenruimte. Nu is het eindelijk zover. Vrijdag 20 mei werd het project na drie jaar arbeiden gepresenteerd aan pers en publiek. Samen met het Centrum Beeldende Kunst zal een serie portretten op emaillen borden gerealiseerd gaan worden. Geportretteerden zijn onder andere Jaap Valkhoff, Mitsey Smeekens, Rob Franken, Piet le Blanc, Louis de Vries en Dick Rijnooy.

Extra bijzonder is dat striptekenaars en illustratoren zijn uitgenodigd deze kopstukken van het rijke Rotterdamse jazzverleden te portretteren. Waarom eigenlijk getekende portretten in plaats van foto’s? Geïnspireerd door Robert Crumb’s portretten van Amerikaanse jazzlegendes besloot R’JAM een Rotterdamse variant te maken. Crumb zelf kon helaas niet overgehaald worden een bord te ontwerpen, maar dichter bij huis bleek er al snel veel animo onder tekenaars te zijn om mee te doen. Sommige oudere tekenaars hadden een muzikant nog live gezien en begonnen meteen herinneringen op te halen. Dat Jaap Valkhoff geportretteerd zou worden door zijn zoon Martin lag voor de hand.

Zone 5300 heeft bijgedragen aan het project door contacten te leggen en de communicatie tussen stichting en tekenaars te coördineren. Hieronder zijn zes schetsen te zien, gemaakt door. v.l.n.r. Joost Swarte, Robert van der Kroft, Martin Valkhoff, Wouter Tulp, Peter Pontiac en Lorenzo de Bruin. Daarnaast zijn er meer portretten in de maak door onder andere Jan Kruis, Theo van den Boogaard en Martin Lodewijk. De eregalerij zal in de loop van het jaar geopend worden. Een precieze locatie is er nog niet en sponsors zijn van harte welkom. We houden u op de hoogte.