Vincent Gallo speelt een Afghaanse verzetsstrijder die door de Amerikanen wordt gevangen genomen, ontsnapt en op de vlucht blijft in een onherbergzaam winterlandschap. Het is een zeer fysieke, maar zwijgende rol. Blijkbaar kon men geen Afghaanse acteur vinden, of werd dit idee als 'box office poison' in de preproductiefase afgeserveerd. Ongetwijfeld was woede over de Amerikaanse bemoeienissen in Afghanistan een van de drijfveren van de makers -we zien het veelbesproken waterboarden en het ouderwetse beukwerk tijdens de ondervragingen- maar een politiek geëngageerde film is het niet geworden. Eerder een onhandige western-in-de-Poolse/Russische(?) sneeuw, vol ongeloofwaardige plotwendingen: Vincent stapt in een wolvenklem (au! schoen vol bloed!) maar rent, na wéér een nipte ontsnapping, volkomen ongehinderd verder door de sneeuw. Onbedoeld komisch is het soms ook: als onze man zich in de nabijheid van houthakkers schuilhoudt, valt de eerste boom die omgaat uitgerekend op hem. Kortom, als no-brainer over een voortvluchtige gevangene is Essential Killing best geslaagd, vanwege de fraaie natuuropnames.