Het gegeven dat de Russen met Yuri Gagarin de 'race for space' wisten te winnen, wekt bij het kijken (er vanuitgaand dat hier een realistisch beeld wordt gegeven) verbazing. We zien aspirant-kosmonauten trainen op een desolate vlakte in Kazakstan, 1961. Modder zover het oog reikt. Iedereen is grieperig en brengt de tijd door met door de modder lummelen en Tsjechov citeren. Uiteraard is alle techniek gammel en verroest. Onze held, de dokter die verantwoordelijk is voor de tests, voelt zich helemaal niet senang, want zijn beide ouders kwamen om in de Gulag en nu moet hij zich kapot werken voor het nieuwste prestigeproject van de Sovjet Unie. Ja, af en toe gaat er iets mis met de tests en sneuvelt er een kosmonaut. Dit alles zorgt voor knallende hoofdpijn en een haperend hart. Een race is het kortom allerminst, landerigheid en verveling alom.